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From personal values to inclusive practices : the role of founder identity in driving diversity in German startups

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In today’s globalized landscape, effective diversity management to increase and maintain a diverse workforce is a critical challenge, especially for startups. Although existing literature confirmed the importance of leaders’ personal values, beliefs and experiences in shaping their willingness to support D&I practices, how this influence arises remains understudied. Additionally, while most previous research focuses on CEOs in large corporations, this study adds nuance by applying these insights to startup founders operating under unique conditions of uncertainty, limited resources, and informal organizational structures. Drawing on qualitative data from nine semi-structured interviews with German startup founders, the study examines how individual-level factors interact with the structural features of startups to influence D&I engagement. The analysis confirms the relevance of theories such as Social Identity Theory and Intergroup Contact Theory, while expanding them by introducing the concept of privilege awareness as a motivator for inclusive leadership. Furthermore, it refines relational demography theory by showing that the diversity of founders’ networks mediates the impact of informal recruitment. Contrary to assumptions that structural constraints limit diversity efforts, the research demonstrates that founder intentionality often overrides these limitations. Startup- specific characteristics, such as small size and flexibility, can be leveraged to embed inclusive norms early. These insights contribute to D&I, leadership, and entrepreneurship literature by offering a context-specific understanding of inclusive behavior in startups. The study concludes with practical recommendations for embedding inclusion early, emphasizing that founder intent and identity play a pivotal role in shaping organizational culture from the outset.
No cenário globalizado atual, a gestão eficaz da diversidade para atrair e manter uma força de trabalho diversificada é um desafio crucial, especialmente para startups. Embora a literatura existente confirme a importância dos valores, crenças e experiências dos líderes na sua disposição para apoiar práticas de diversidade e inclusão (D&I), os mecanismos por trás dessa influência ainda são pouco explorados. Além disso, enquanto a maioria das pesquisas foca em CEOs de grandes corporações, este estudo traz novas perspectivas ao aplicar esses conceitos a fundadores de startups que atuam sob condições únicas de incerteza, recursos limitados e estruturas informais. A partir de nove entrevistas semiestruturadas com fundadores de startups alemãs, o estudo investiga como fatores individuais interagem com as características estruturais das startups para moldar o engajamento com D&I. A análise confirma a relevância de teorias como a da Identidade Social e a do Contato Intergrupal, ampliando-as ao introduzir a consciência de privilégio como um novo motor para liderança inclusiva. Refina-se ainda a teoria da demografia relacional ao mostrar que a diversidade nas redes dos fundadores medeia o impacto do recrutamento informal. Contrariando suposições de que restrições estruturais dificultam a diversidade, os achados mostram que a intencionalidade dos fundadores pode superar essas barreiras. Características como pequeno porte e flexibilidade podem ser aliadas na construção de culturas inclusivas desde o início. O estudo contribui para as literaturas de D&I, liderança e empreendedorismo, oferecendo uma compreensão contextualizada do comportamento inclusivo em startups e recomendações práticas para sua promoção desde as fases iniciais.

Descrição

Palavras-chave

Demografia relacional Diversidade e inclusão (D&I) Diversity & inclusion (D&I) Empreendedorismo Entrepreneurship Founder Fundador Intergroup contact theory Leadership Liderança Relational demography Social identity theory Startups Teoria da identidade social Teoria do contacto intergrupal

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