ESG integration in early-stage private equity investment processes : qualitative insights from SME-focused GPs in Germany

Pistner, Maximilian

http://hdl.handle.net/10400.14/55349

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Authors

Pistner, Maximilian

Advisor(s)

Azevedo, Carlos

Abstract(s)

Amid growing pressure to address sustainability impacts, the integration of Environmental, Social, and Governance (ESG) principles has become standard for financial market participants. While ESG integration is well established in public markets, its application in Private Equity (PE) remains underexplored. Literature marks early-stage investment processes - particularly Due Diligence (DD) - as key for embedding ESG, with studies covering efforts across developed and developing PE markets. Despite Germany’s role as the European Union’s (EU) powerhouse and its large base of Small and Medium-Sized Enterprises (SMEs) facing financing constraints and decarbonisation needs, the German PE sector has received scant academic attention. This thesis explores how German PE firms targeting SMEs integrate ESG during early-stage investment stages, using a qualitative design based on 12 Semi-Structured Interviews (SSIs). The study finds that, while ESG has become an institutionalised factor in early-stage investment practices within German mid-market PE, its application remains fragmented and mainly shaped by external compliance pressures. This compliance-first logic drives risk-focused DD practices, with financial rationales prevailing and ESG’s strategic motivations remaining secondary - further constrained by SME’s limited ESG maturity. Looking ahead, amid geopolitical and regulatory turbulence, the study highlights a sector in transition: while ESG’s strategic relevance is expected to persist, a shift toward more outcome-driven and pragmatic application will be essential to translate compliance into tangible results.

Diante da crescente pressão por sustentabilidade, a integração dos princípios Ambientais, Sociais e de Governança (ESG) tornou-se padrão no setor financeiro. Embora consolidada em mercados públicos, sua aplicação em Private Equity (PE) permanece pouco explorada. A literatura destaca as fases iniciais do investimento - especialmente Due Diligence (DD) - como chave para integrar ESG, com estudos em mercados desenvolvidos e emergentes. Apesar do papel central da Alemanha na União Europeia (UE) e de sua base de Pequenas e Médias Empresas (PMEs) enfrentando restrições financeiras e necessidades de descarbonização, o setor alemão de PE recebeu pouca atenção acadêmica. Esta tese explora como firmas alemãs de PE que investem em PMEs integram ESG nas fases iniciais do investimento, com base em 12 entrevistas semiestruturadas (SSIs). Os resultados mostram que, embora o ESG tenha se tornado um fator institucionalizado no mid-market alemão, sua aplicação segue fragmentada e guiada por pressões externas de conformidade. Essa lógica de compliance conduz DD centradas no risco, com racionalidades financeiras prevalecendo e motivações estratégicas permanecendo secundárias - agravadas pela limitada maturidade ESG das PMEs-alvo. Diante das turbulências geopolíticas e regulatórias, o estudo destaca um setor em transição: embora a relevância estratégica do ESG deva persistir, uma aplicação mais pragmática e orientada a resultados será essencial para traduzir a conformidade em impactos tangíveis.