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The willingness-ability paradox in family firms’ innovation : an intra-firm systemic perspective

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Innovation represents a catalyst that fuels economic progress and enables companies to achieve profitability and gain competitive advantage. Understanding how family firms, come up with innovation represents one of the hardest challenges for innovation and family scholars. Family businesses are often perceived as conservative and traditional, but it is important to note that many of the most innovative firms worldwide are actually family owned. Particularly, according to the existing literature, family firms are affected by the so-called “willingness ability paradox”, pointing out that family firms have high discretion to innovate but less willingness to do so. While scholars have delved into this phenomenon by focusing on the family firm’s involvement toward innovation, the non-family managers’ perspective and their interaction with family owners have received only limited attention. Accordingly, and after reviewing and clarifying the main characteristics of innovation, family firms, willingness and ability, the thesis will explore how managers within a family firm navigate and try to overcome the willingness-ability paradox. To answer this question, I use a single qualitative case-study of one of the most renowned Italian companies in the grocery retail sector. Six one-on-one in depth interviews with senior managers and external consultants were collected. The thesis contributes to the family firm innovation management literature by showing the importance of ties between family owners and non-family members in setting goals and achieving success. Moreover, a need for a general strategic alignment is needed to unlock the family firm’s potential, manage the paradoxical behavior, and lead to long-term sustainability.
A inovação representa um catalisador que alimenta o progresso económico e permite às empresas alcançarem rentabilidade e vantagem competitiva. Compreender como as empresas familiares inovam representa um dos desafios mais complexos para académicos especializados em inovação e em empresas familiares. Estas últimas são frequentemente percebidas como conservadoras e tradicionais, mas é importante notar que muitas das firmas mais inovadoras a nível mundial são, na realidade, de propriedade familiar. Em particular, segundo a literatura existente, as empresas familiares são afetadas pelo chamado 'paradoxo da vontade-capacidade', indicando que, embora tenham grande discrição para inovar, frequentemente mostram menos vontade de o fazer. Enquanto os académicos investigaram este fenómeno focando-se no envolvimento da empresa familiar em direção à inovação, a perspectiva dos gestores não familiares e a sua interação com os proprietários familiares receberam atenção limitada. Assim, após revisar e esclarecer as principais características da inovação, empresas familiares, vontade e capacidade, esta tese explorará como os gestores dentro de uma empresa familiar navegam e tentam superar o paradoxo da vontade-capacidade. Para responder a esta questão, utilizei um estudo de caso qualitativo único de uma das empresas italianas mais renomadas no setor de retalho alimentar. Foram recolhidas seis entrevistas aprofundadas individuais com gestores seniores e consultores externos. A tese contribui para a literatura de gestão de inovação em empresas familiares, mostrando a importância dos laços entre proprietários e gestão sénior no estabelecimento de objetivos e na obtenção de sucesso. Além disso, a necessidade de um alinhamento geral é crucial para desbloquear o potencial da empresa

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Innovation Innovation management Family firms Ability and willingness Non-family managers Inovação Gestão da inovação Empresas familiares Capacidade e vontade Gestores não familiares

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